Le « verre » de la Chine ancienne : un siècle d’archéologie bouleverse nos connaissances. À l’origine, la dynastie Zhou était capable de produire du verre.

En ce qui concerne le verre, il semble que de nombreux Chinois éprouvent des regrets, car l'Égypte antique, l'Asie occidentale et l'Europe en produisaient depuis longtemps, tandis que la Chine ne l'aurait fabriqué que sous les dynasties Ming et Qing. Compte tenu des multiples usages du verre, certains auteurs de romans de science-fiction imaginent souvent des stratagèmes pour s'enrichir grâce à sa fabrication dans l'Antiquité.

Ce que l'on sait peu, c'est que les fouilles archéologiques du siècle dernier ont démontré que la Chine antique était non seulement capable de fabriquer du verre, mais que ce, dès la dynastie Zhou. Parmi les objets en verre utilisés, on trouve même… Verre transparent Des objets découverts dans les tombes du clan Cao Cao et au temple Famen, dans le Shaanxi, datant de la dynastie Tang, ont été mis au jour. Nous aborderons ensuite le verre chinois ancien à travers trois exemples archéologiques. L'expression « verre ancien » désigne non seulement le verre, mais aussi d'autres matériaux.

Premièrement, la dynastie Zhou était déjà capable de produire du verre.

L'apparition du verre n'a rien de mystérieux ; il s'agit plutôt d'un sous-produit des procédés de poterie et de métallurgie, qui consiste à le raffiner et à le transformer en produits verriers. La métallurgie, quant à elle, est un sous-produit de la fabrication de la poterie.

Le verre étant un matériau amorphe à la structure instable, il diffère des matériaux cristallins tels que les pierres précieuses naturelles et le jade. Par conséquent, les exigences relatives à la température du four sont incertaines, bien qu'il présente une certaine plasticité dans une plage de températures donnée. Certains internautes, croyant que l'Occident est capable de produire du verre, en déduisent que la température du four permet sans aucun doute de fondre de la fonte brute, ce qui est erroné.

Dès la dynastie Xia, la température des fours en Chine atteignait 1 200 degrés Celsius, permettant la cuisson de porcelaine primitive. Parallèlement, l'industrie de la céramique était florissante dans la Chine ancienne, tout comme celle du bronze sous la dynastie Shang. Il n'est donc pas surprenant que les anciens Chinois aient été capables de fabriquer du verre, bien que les plus anciens objets en verre découverts à ce jour datent de la dynastie Zhou. L'image ci-dessus illustre la maîtrise technique avancée de la métallurgie céramique en Chine, liée à une conception sophistiquée des fours permettant d'atteindre des températures de chauffe élevées et uniformes.

Plus de 100 perles de verre en forme d'œil de libellule, composées de silicate de sodium et de calcium, ont été mises au jour dans le tombeau de Zeng Houyi à Suizhou, dans le Hubei. De nombreux chercheurs en déduisent donc que ces perles, ornées d'œil de libellule, provenaient d'Asie occidentale. Cependant, la Chine utilisait déjà du verre avant même la découverte de ces perles ; on en trouve par exemple incrustées sur la monture de l'épée du roi Goujian de Yue, un verre en silicate de potassium et de calcium spécifique à la Chine ancienne.

Après la période des Royaumes combattants, la Chine a inventé un type de verre unique, le verre au silicate de plomb et de baryum, communément appelé « verre au plomb et au baryum », reconnu internationalement comme le système verrier le plus remarquable de la Chine ancienne. Dans plus de 110 tombes de la dynastie Chu à Changsha, dans le Hunan, plus de 130 pièces de jade émaillé, dont des congs, des anneaux, des perles et des tubes, ont été mises au jour. Ce jade émaillé, semi-transparent, est composé de verre au plomb et au baryum.

Le verre n'est donc pas une invention occidentale, et Changsha compte parmi les premières régions à l'avoir inventé. Le verre au plomb et au baryum qui y a été inventé diffère considérablement du verre sodocalcique occidental. L'absence de verre sodocalcique en Chine s'explique principalement par la rareté du carbonate de sodium naturel (soude carbonatée), matière première nécessaire aux fondants, et non par des considérations techniques.

Entre 1974 et 1977, au cimetière du clan Cao à Bozhou, dans la province d'Anhui, cinq des plus anciennes lentilles plates convexes en verre artificiel au monde, datant d'environ 170 après J.-C., ont été mises au jour. La présence de rouille sur certains bords indique que ces lentilles étaient probablement serties dans des montures en cuivre.

Concernant ces cinq lentilles optiques, les recherches pertinentes montrent que : premièrement, elles présentent une transparence élevée, avec seulement de minuscules bulles à l’intérieur, et d’excellents effets de grossissement et de mise au point, indiquant que les anciens maîtrisaient des techniques de fabrication avancées et possédaient certaines connaissances en optique ; deuxièmement, l’article de recherche de Li Can et Ma Yanru souligne que leur composition chimique diffère de celle du verre sodocalcique occidental et que leur technologie de cuisson est dérivée d’une technologie céramique primitive, concluant ainsi à une fabrication en Chine.

Parallèlement, après la dynastie des Han orientaux, la composition du verre chinois évolua de nouveau. Le verre au silicate de plomb et de baryum perdit en popularité, laissant place à un autre type de verre propre à la Chine : le verre au silicate à haute teneur en plomb, qui devint progressivement le verre artisanal dominant. Verre en Chine.

Troisièmement, la coupe en verre du temple de Famen de la dynastie Tang

La transparence et la brillance du verre au silicate à haute teneur en plomb ont été considérablement améliorées, et il peut désormais être soufflé. C'est pourquoi, après une période de perfectionnement technique, il connut un grand succès sous les dynasties Tang et Song ; les coupes en verre du temple de Famen en sont un exemple.

En 1987, au temple Famen de Fufeng, dans le district de Baoji (Shaanxi), une tasse et un plateau à thé en verre ont été mis au jour dans une pièce située à l'arrière du palais souterrain. La tasse, transparente avec une légère teinte verdâtre, présentait de petites bulles réparties sur les parois. Ces dernières, intérieure et extérieure, semblaient lisses et comme neuves.

Dans le palais souterrain du temple de Famen, un total de 20 objets en verre ont été mis au jour, dont 18 de style ouest-asiatique, mais les tasses à thé et les plateaux sont entièrement uniques à la Chine et appartiennent à la catégorie des produits en verre fabriqués en Chine.

L'article « Vous ignorez peut-être qu'il existait aussi du verre dans la Chine ancienne », cité par le Réseau mondial de vulgarisation financière et scientifique de Chine, précise qu'il s'agit de verre soufflé à haute teneur en plomb et en silicate. Or, ce type de verre est très corrosif pour les creusets de fusion. Plus tard, l'oxyde de potassium a été utilisé pour remplacer une partie de l'oxyde de plomb afin de fabriquer du verre au silicate de potassium et de plomb. Ce type de verre était plus répandu du milieu à la fin de la dynastie Tang, puis jusqu'à la dynastie Song.

Parmi eux, la dynastie Song possédait une collection relativement riche de verrerie, comme des oies en verre, des brochettes de raisin en verre, des ustensiles en forme de trépied, des ustensiles en forme d'œuf, des épingles à cheveux en verre et des épingles à cheveux en verre.

Globalement, avant la dynastie Yuan, la Chine était non seulement capable de fabriquer divers types de produits verriers, mais avait également développé plusieurs types de verre uniques, dont la qualité n'avait rien à envier à celle de l'Occident. Le Livre de Wei rapporte même que les verres chinois de l'époque possédaient un « éclat plus beau que ceux d'Occident ». Du point de vue technologique et de l'innovation, la Chine surpassait nettement l'Occident. Après la dynastie Yuan, l'industrie verrière chinoise a continué de se développer, mais ce n'est qu'après la révolution industrielle qu'elle a véritablement pris du retard sur l'Occident.

Finalement, il n'est pas surprenant que le verre ait pu être fabriqué dans la Chine ancienne. Après tout, beaucoup ont entendu parler de « verre coloré ». Le verre est une forme de verre coloré. Par conséquent, même en l'absence de preuves archéologiques, le processus de fabrication du verre coloré est décrit dans des ouvrages anciens, ce qui nous permet de savoir que le verre était produit dans la Chine ancienne. Mais ce qui est étrange, c'est que tant de gens pensent encore que le verre était impossible à fabriquer dans la Chine ancienne et que sa production n'a été possible qu'après l'arrivée des missionnaires occidentaux. Cette question est pour le moins troublante.